La première émission radio avec voix et musique a cent ans !

Depuis un émetteur situé à Brant Rock au Massachusetts (Etats-Unis), Fessenden et ses assistants ont en effet joué des musiques de Noël et lu des contes - Fessenden lui-même interprétant au violon «Douce nuit» et chantant la dernière strophe. Les tout premiers auditeurs se trouvèrent être des opérateurs à bord de bateaux en mer, l’émission étant entendue de l’Atlantique aux Caraïbes…

Mieux que le téléphone !

Né au Québec, Canada, en 1866, Fessenden était apparemment déjà un prodige quand il était enfant: à l’âge de 14 ans seulement, il reçut un prix de mathématiques de son collège. Mais c’est quand il avait 10 ans qu’il fit peut-être une des expériences les plus marquantes de sa vie: il entendit son oncle raconter une démonstration faite par l’inventeur du téléphone, Alexander Graham Bell, qui habitait une ville voisine. Bell, on le sait, émettait la voix par des ondes d’électricité voyageant le long d’un fil; or, selon des témoins, Fessenden demanda pourquoi les fils étaient nécessaires, les ondes sonores pouvant librement parcourir de longues distances.

Cet intérêt précoce devait finir par amener Fessenden au monde de la radio, après qu’il eut travaillé dans plusieurs autres disciplines et passé quelque temps au laboratoire de Thomas Edison. En 1900, soit près de six ans jour pour jour avant son émission de Noël, Fessenden fut à l’origine de la toute première émission radio de la voix humaine. Ses travaux se fondaient sur la théorie des ondes continues pour acheminer le signal radio, et non pas sur l’idée de Guglielmo Marconi pour qui il était nécessaire de créer des ondes radio en générant toute une série d’«étincelles» discontinues. Fessenden devait dans un premier temps améliorer le système de Marconi en inventant l’émetteur à éclateur rotatif synchrone.  Mais, ensuite, il mit au point une machine capable de produire des ondes radio continues: un alternateur haute fréquence (HF) dont un terminal était relié à la terre et l’autre à une antenne accordée. En novembre 1906, il avait ainsi fabriqué un alternateur HF qui fonctionnait dans la bande 50–90 kHz, avec une sortie maximale d’environ 300 watts.

Fessenden fut à l’origine d’une autre première en produisant une émission télégraphique bidirectionnelle par-delà l’Atlantique en janvier 1906, utilisant le code Morse - Marconi avait certes déjà transmis des signaux par radio en 1901, mais seulement dans un sens. Par la suite, des messages furent échangés, sur la fréquence de 88 kHz, entre Brant Rock et une station située à Macrihanish sur la côte occidentale de l’Ecosse. Fessenden et ses collaborateurs entreprirent alors de transmettre avec le nouvel alternateur HF des signaux radio à destination d’une station située à Plymouth, Massachusetts; or voilà que, en novembre, ils reçurent une information tout à fait inattendue en provenance d’Ecosse: l’équipe de Macrihanish avait clairement entendu une conversation échangée entre les opérateurs de la station de Plymouth pendant une expérience. Ce fut la première émission radio transatlantique à avoir lieu, accidentellement! Un mois plus tard, à la veille de Noël, Fessenden réalisa une émission, qu’il avait prévue, elle, à destination de cargos appartenant à la United Fruit Company et transportant des bananes depuis Puerto Rico. Cette émission fut également captée par d’autres navires, de la Marine des Etats-Unis en particulier, et Fessenden réalisa une autre émission le jour de la Saint-Sylvestre.

Fessenden était assurément un génie, même si son nom est moins connu que d’autres (Marconi, p. ex.) qui possédaient peut-être plus de talent pour promouvoir leurs idées. A sa mort en 1932, il détenait des centaines de brevets - juste dépassé en cela par Edison. Le système radio à ondes continues qu’il a inventé devait devenir incontournable. On observera que Fessenden a fait également de nombreuses autres inventions fort utiles, depuis le téléavertisseur jusqu’à un type de microfilm, mais celle qui nous touche assurément le plus reste la radiodiffusion, grâce à laquelle la voix et la musique peuvent être acheminées directement à nos oreilles sur de grandes distances.

Le patron de la « General Electric » ne disait-il pas de lui: c’est le plus grand inventeur du « sans fil », plus grand que Marconi…

En tous cas: joyeux Noël!

Willy Aubert